Até recentemente, todos os eucariontes fotossintéticos eram considerados membros do reino Plantae. As algas marrons, vermelhas e douradas, no entanto, foram transferidas para o reino de Protista. Isso ocorre porque, além de sua capacidade de capturar a energia da luz e fixar o CO 2, eles não possuem muitas características estruturais e bioquímicas que distinguem as plantas dos protistas.
A posição das algas verdes é mais ambígua. As algas verdes contêm os mesmos carotenoides e clorofila a e b como as plantas terrestres, enquanto que outras algas têm diferentes pigmentos acessórios e tipos de moléculas de clorofila, além de clorofila a.
Ambas as algas verdes e plantas terrestres também armazenam carboidratos como amido. Células em algas verdes se dividem ao longo das placas celulares chamadas de fragmoplastos, e suas paredes celulares são colocadas em camadas da mesma maneira que as paredes celulares dos embriófitos.
Consequentemente, plantas terrestres e algas verdes intimamente relacionadas são agora parte de um novo grupo monofilético chamado Estreptófitos.
As algas verdes restantes, que pertencem a um grupo chamado Chlorophyta, incluem mais de 7000 espécies diferentes que vivem em água doce ou salobra, na água do mar ou em manchas de neve.
Algumas algas verdes sobrevivem até mesmo no solo, desde que sejam cobertas por uma camada fina de umidade na qual possam viver.
Os períodos de seca periódica proporcionam uma vantagem seletiva às algas que podem sobreviver ao estresse hídrico.
Algumas algas verdes podem já ser familiares, em particular a Spirogyra e os desmidas. Suas células contêm cloroplastos que exibem uma variedade estonteante de formas, e suas paredes celulares contêm celulose, assim como as plantas terrestres.
Algumas algas verdes são células únicas, como Chlorella e Chlamydomonas, o que aumenta a ambiguidade da classificação de algas verdes, porque as plantas são multicelulares. Outras algas, como a Ulva (comumente chamada de alface do mar), formam colônias.
A micrografia A mostra células de Spirogyra retangulares ligadas em uma cadeia. A fotomicrografia B mostra uma célula desmidial verde oval.
A eletromicrografia C mostra células de Chlamydomonas em forma de ovo presas a hastes finas. A foto D mostra uma colônia de Ulva que lembra alface.
As algas verdes se reproduzem assexuadamente, por fragmentação ou dispersão de esporos, ou sexualmente, produzindo gametas que se fundem durante a fertilização.
Em um organismo unicelular, como Chlamydomonas , não há mitose após a fertilização. Na Ulvular multicelular , um esporófito cresce por mitose após a fertilização. Ambas Chlamydomonas e Ulva produzem gametas flagelados.
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As algas verdes da ordem Charales e os coleochaetes (algas verdes microscópicas que envolvem seus esporos na esporopollenina) são considerados os parentes vivos mais próximos dos embriófitos. Os Charales podem ser rastreados até 420 milhões de anos.
Eles vivem em uma variedade de habitats de água doce e variam em tamanho de alguns milímetros a um metro de comprimento.
A espécie representativa é Chara ( Figura), freqüentemente chamado muskgrass ou skunkweed por causa de seu cheiro desagradável.
Grandes células formam o talo: o tronco principal da alga. Ramos que surgem dos nós são feitos de células menores. Estruturas reprodutivas masculinas e femininas são encontradas nos nódulos, e os espermatozóides têm flagelos.
Ao contrário das plantas terrestres, os Charales não sofrem alternância de gerações em seu ciclo de vida. Charales exibem uma série de características que são significativas em sua adaptação à vida terrestre. Produzem os compostos lignina e esporopollenina e formam plasmodesmos que conectam o citoplasma das células adjacentes. O ovo e, mais tarde, o zigoto, formam-se em uma câmara protegida na planta-mãe.
Chara é uma planta de água com um caule verde longo e flexível. Os cachos de caules esguios irradiam periodicamente do caule.
A alga representativa, Chara, é uma erva nociva na Flórida, onde entope os canais. (crédito: South Florida Information Access, US Geological Survey)
Novas informações da recente e extensa análise da sequência de DNA de algas verdes indicam que os Zygnematales estão mais relacionados aos embriófitos do que os Charales. Os Zygnematales incluem o gênero familiar Spirogyra. À medida que as técnicas de análise de DNA melhoram e surgem novas informações sobre genômica comparativa, as conexões filogenéticas entre as espécies mudarão. Claramente, os biólogos de plantas ainda não resolveram o mistério da origem das plantas terrestres.
As algas verdes compartilham mais características com plantas terrestres do que outras algas, de acordo com a estrutura e análise de DNA. Charales formam esporopollenin e precursores de lignina, phragmoplasts e esperma flagelada. Eles não exibem alternância de gerações.
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