A mulher desconhecida que ajudou a salvar a medicina moderna

Para Henrietta Lacks , seu presente para o mundo foi dado sem o seu consentimento, sem a permissão de sua família, sem atribuição, compensação ou reconhecimento por quase meio século.

Sem ela, não haveria vacina contra a poliomielite; haveria menos tratamentos para o câncer; haveria menos tratamentos médicos no al. E tudo o que foi preciso foi um grupo de poderosas células cancerosas fortes demais para morrer.

Infortúnios de Henrietta

Henrietta tinha apenas 31 anos quando o câncer do colo do útero tirou sua vida, deixando cinco filhos sem mãe. Ela era filha de fazendeiros de tabaco e cresceu na Virgínia, não muito longe dos escravos em sua própria árvore genealógica. Ela se casou com David “Day” Lacks, uma prima, depois de ter dois filhos com ele (Lawrence, quando ela tinha 14 anos, e Elsie quando ela tinha 18 anos) e a família se mudou para Baltimore em 1941 para poder trabalhar na fábrica Bethlehem Steel. lá.

Foi depois do nascimento de seu último filho, Joseph, que Henrietta adoeceu pela primeira vez . Ela teria ido ao Johns Hopkins Hospital em Baltimore, um dos poucos na região que trataria de pacientes negros, e disse que sentia um “nó” em seu útero. Quando ela sentiu um desconforto semelhante mais cedo, seus primos disseram a ela para não se preocupar com isso, que ela estava provavelmente grávida, e em instâncias anteriores, eles estavam corretos.

Desta vez, no entanto, houve complicações com o parto de Joseph e Henrietta sofreu uma hemorragia grave. Um médico a testou para sífilis, que voltou negativa, então um segundo médico, Howard Jones, fez uma biópsia de algumas células do colo do útero, levando ao seu diagnóstico.

Foi durante o tratamento para o câncer que os médicos removeram parte do tumor e mantiveram as células em um laboratório. Durante anos, médicos e pesquisadores tentaram fazer com que as células se reproduzissem e permanecessem vivas por mais de algumas horas fora de seu hospedeiro, mas nunca tiveram sucesso. As células de Henrietta eram diferentes – elas não apenas permaneciam vivas, elas continuavam replicando.

Henrietta morreu de câncer em outubro de 1951, tendo sido internada no hospital por fortes dores abdominais em agosto e nunca liberada após o câncer se espalhar por seu corpo.

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O que falta para a medicina moderna

Enquanto isso, uma equipe de pesquisadores, liderada por George Otto Gray, continuou trabalhando e cultivando as células. As células de Henrietta foram as primeiras células humanas imortais cultivadas em cultura dentro de um laboratório. Coded HeLa para não divulgar seu “doador”, as células foram compartilhadas com outras instalações de pesquisa.

As células sozinhas foram tremendas para não morrer logo após serem colhidas, mas elas se tornaram a pedra angular da medicina moderna em muitos aspectos. Sem pesquisas baseadas em células HeLa, não haveria vacina contra poliomielite, nem tratamento com drogas para pessoas com HIV e AIDS. Haveria uma escassez de tratamentos contra o câncer.

A capacidade das células HeLa sobreviverem tornou a pesquisa possível . Os médicos poderiam, pela primeira vez, aplicar tratamentos novos e experimentais nas células e ver o que aconteceria. Eles poderiam injetar as células com um novo vírus e executar experimentos. Eles poderiam injetar as células com outros carcinógenos e monitorar a resposta.

As células foram atingidas com quase todos os tratamentos e doenças imagináveis ​​desde que foram colhidas em 1951. As células têm sido usadas com tanta frequência, disse um pesquisador que as células HeLa poderiam envolver o planeta pelo menos três vezes se colocadas de ponta a ponta. Cerca de 10.000 patentes foram emitidas para tratamentos que começaram com células HeLa.

Tanta coisa boa vem das células que não seria irrealista que HeLa e Henrietta Lacks fossem uma célebre lenda no mundo da medicina, cujo nome é ensinado ao lado de Christiaan Barnard , o cirurgião por trás do primeiro transplante de coração adulto bem sucedido, e Jonas Salk. , desenvolvedor da primeira vacina polio bem sucedida. Mas até a década de 1970, nem a própria família de Henrietta sabia que suas células haviam sido removidas e usadas para pesquisa.

A família Lacks foi mantida no escuro

Depois de viver e se replicar do lado de fora do corpo de Henrietta por mais de 15 anos, os pesquisadores descobriram que as células estavam contaminadas . Pensando que o que quer que fosse que tornasse as células HeLa especiais poderia ser encontrado em membros de sua família imediata, os médicos da Johns Hopkins contataram membros da família de Henrietta em 1973 e pediram amostras de sangue.

Eles concordaram, mas não foram informados porque as amostras estavam sendo coletadas. Eles começaram a fazer perguntas, especialmente depois que um amigo da família perguntou durante um jantar se eles eram parentes da “mãe da célula HeLa”. Intrigados, eles exigiram respostas, apenas para saber, anos depois, a verdade da contribuição de sua mãe para a ciência. e pesquisa.

Nenhuma permissão jamais foi pedida a Henrietta para coletar suas células, porque isso não era uma prática comum na época. Nenhum dinheiro jamais trocou de mãos porque, novamente, Henrietta teria que dar permissão e foi informada de que suas células teriam sido usadas, e mesmo assim não haveria garantia de que algo viria das amostras coletadas.

A partir de 2010, um tubo de células HeLa é vendido por cerca de US $ 260 .

A história por trás das células HeLa é finalmente contada

Rebecca Skloot ouviu pela primeira vez o nome de Henrietta em uma aula de biologia em 1988, quando seu instrutor estava falando sobre mitose celular, anormalidades e câncer, trazendo células HeLa e dizendo que nada era conhecido sobre a mulher responsável por elas. Skloot estava curioso e não conseguia tirar a história da mente dela.

Depois de obter seu diploma em ciências biológicas, Skloot passou a próxima década pesquisando Henrietta, sua família e sua história, tentando resolver o mistério. Ela chegou perto de alguns membros da família Lacks, incluindo sua filha mais nova, Deborah, mas tinha tensão com o filho mais velho deHenrietta, Lawrence , que queria que muitas coisas discutidas entre sua família fossem mantidas em sigilo.

Mas em última análise, algo bom veio do trabalho de Skloot com a família, além de seu livro, A vida imortal de Henrietta Lacks , um best-seller do New York Times e agora um filme da HBO estrelado por Oprah Winfrey como Deborah Lacks. (Deborah, retratada no livro e no filme como a guardiã do legado de sua mãe, faleceu em 2009, pouco antes de o livro ser publicado.)

A família de Lacks se envolve oficialmente

Em 2013, os Institutos Nacionais de Saúde dos EUA chegaram a um acordo com a família Lacks, dando-lhes controle sobre como suas células são usadas e onde são distribuídas. Eles não serão compensados ​​sob este acordo, mas as contribuições de sua família para a ciência médica serão reconhecidas em qualquer trabalho de pesquisa que envolva o tratamento usando células HeLa.

Dois membros da família agora participam de um comitê de seis membros que regula o acesso às células como forma de garantir que sua privacidade e informações genéticas permaneçam protegidas.